Tilapien gehören zur Familie der Buntbarsche (Cichilidae). Die Familie der Buntbarsche ist mit etwa 1.000 Arten überaus groß. Unter ihnen finden lediglich die größeren Arten Verwendung als Speisefisch. Die Tilapien (Oreochromis niloticus) stammen ursprünglich aus dem Nilgebiet, daher auch der Beiname "niloticus". Heute sind die Unterarten des Fisches in tropischen und subtropischen Gewässern in Afrika, Madagaskar, Südamerika und Asien beheimatet. Der natürliche Verbeitungsmittelpunkt ist Afrika.